Estos desafíos se pueden ver a través de todas las edades de una pesona en el espectro autista, pero se han ampliado los tópicos para incluir los cambios en el desarrollo en un adolescente.
Si vives, enseñas o trabajas con un adolescente autista, es muy probable que hayas notado que la mayoría de sus días se caracterizan por estar marcados por dificultades. A menudo experimentan emociones muy fuertes como ansiedad, estrés, depresión e ira. Algunos días incluso el más pequeño detalle puede desencadenar una crisis.
Por lo general están cansados, parecen necesitar horas en sus espacios encerrados o pegados frente a una pantalla.
Aquí cubrimos 10 probables desafíos a los que un adolescente autista altamente funcional se enfrenta cada día. Al entender las dificultades, podemos empatizar e intentar ayudarles.
1. Ser diferente.
Una persona autista suele experimentar que es diferente a los demás desde una edad temprana, pero normalmente no entiende por qué es diferente. Dentro de este vacío de comprensión pueden insertar muchas etiquetas autodespectivas, como «raro», «loco» o «estúpido». Es muy difícil ser diferente en el colegio, sobre todo socialmente.
Uno de los hitos del desarrollo de la adolescencia es la individuación, es decir, convertirse en un individuo separado de sus padres, adquirir un sentido de sí mismo. El proceso de individuación suele caracterizarse por intentar encajar con los compañeros. Es muy difícil encajar con los compañeros cuando uno es socialmente diferente. Los otros niños saben que eres diferente, tú lo sabes, pero no tienes ni idea de qué hacer al respecto. El resultado puede ser una autoestima muy baja, un pobre sentido de sí mismo y una sensación de desesperanza, que incluso puede llevarles a la depresión y al suicidio. Algunos adolescentes reaccionan negando que haya un problema, y compensan en exceso con una autoestima inflada o con arrogancia y culpan a los demás. A menudo tienen problemas de ira.
2. Autorregulación.
El autismo es una condición del lóbulo frontal, lo que significa que afecta a los lóbulos frontales del cerebro, que son los responsables del funcionamiento ejecutivo. De hecho, 3/4 de las personas con autismo también padecen un trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), que se caracteriza por un funcionamiento ejecutivo deficiente. Las habilidades del funcionamiento ejecutivo incluyen la capacidad de concentrarse en lo correcto en el momento adecuado, la transición entre eventos, la organización de nosotros mismos y de nuestro tiempo, la planificación y priorización, la retención de un problema en nuestra mente mientras lo resolvemos y la inhibición de las primeras respuestas. Un adolescente autista suele tener problemas con cada una de estas habilidades, lo que realmente perjudica su capacidad para regular sus emociones y su comportamiento. A menudo rebotan entre las emociones, actuando impulsivamente, poniéndose a la defensiva y evitando las situaciones que les producen ansiedad. Este patrón no les deja espacio para ser conscientes de sí mismos, para procesar lo que está sucediendo, para aprender o para resolver problemas. Sin autorregulación, los adolescentes se sienten fuera de control y cada vez más ansiosos. Cuando alguien no puede controlarse a sí mismo, suele empezar a intentar controlar a otras personas.
3. Desafíos sensoriales.
Una de las características que definen a los autistas es la existencia de desafíos sensoriales. A menudo los ruidos son demasiado fuertes, la luz es demasiado brillante y la persona puede sentirse muy angustiada por ciertos aromas, texturas y sabores. Tener un sistema sensorial diferente también puede afectar a la capacidad de la persona para registrar el dolor y la temperatura. Las consecuencias de un sistema sensorial diferente incluyen una hipervigilancia persistente, agotamiento y problemas de sueño. Puede haber dificultades de concentración y enfoque durante el día debido al estrés de fondo que supone tratar de procesar las experiencias sensoriales.
4. La gente.
Si preguntas a un adolescente autista cuál es el mayor problema de su vida, a menudo te dirá que es la gente. Lo que quieren decir es que las personas son confusas, es difícil leerlas y saber lo que esperan, y además pueden ser castigadoras y rechazantes. Las investigaciones nos dicen que más del 90% de los adolescentes autistas habrán recibido un cruel acoso, incluido el rechazo de sus compañeros, al llegar a los 14 años. A menudo, los adolescentes autistas deciden muy pronto que las personas son «tóxicas» y prefieren evitarlas para mantenerse a salvo. El problema de esto es que han aprendido demasiado la lección. No todas las personas son tóxicas, y el adolescente autista necesita personas en su vida, incluyendo amigos, mentores, padres, hermanos, profesionales y profesores. Como dijo un adolescente autista: «Elegiría estar solo, pero no soporto la soledad». Sabemos por la investigación y la práctica clínica que tener un solo amigo puede proteger a un adolescente autista de los malos resultados en materia de salud mental.
5. Problema de doble empatía.
Los autistas tienen dificultades para leer a otras personas, para inferir sus expectativas e intenciones. Este problema se denomina «teoría de la mente» o empatía cognitiva. Es importante señalar que las personas autistas no carecen de empatía, sino que suelen tener una abundancia de empatía afectiva, como se comenta más adelante. Sin embargo, tienen dificultades para «leer» a las personas, para tener empatía cognitiva. Ahora entendemos que el problema va en ambos sentidos. Así como los autistas tienen dificultades para leer a los neurotípicos, los neurotípicos tienen dificultades para leer a los autistas. El estilo único de comunicación social de un autista, que puede incluir menos contacto visual, expresiones faciales y gestos corporales, puede hacer que esa persona sea malinterpretada e incluso percibida de forma desfavorable. Del mismo modo, una persona autista puede percibir erróneamente ciertas expresiones faciales, gestos y tonos de voz como algo negativo, y así percibir a la persona de forma desfavorable. En ambos casos, cuando se produce una impresión desfavorable, la persona que la percibe es menos acogedora, lo que lleva a la persona autista a rechazar a otras personas y a percibir que ella misma no es bienvenida (Mitchell, Sheppard y Cassidy, 2021).
6. Pensamiento excesivo.
Debido a los problemas de confusión social y funcionamiento ejecutivo, la persona tiende a pensar demasiado en muchas situaciones como mecanismo de afrontamiento. Los autistas suelen valorar mucho el intelecto y pueden utilizarlo para superar sus problemas. Esta es una habilidad muy valiosa, pero cuando se utiliza en exceso la llamamos sobrepensar. Pensar demasiado en los problemas puede llevar al agotamiento y a la «parálisis por análisis», en la que la persona se siente abrumada y evita el problema. Esta evitación se denomina bloqueo del pensamiento y conduce a niveles de angustia mucho mayores. Pensar en exceso también se asocia a estar desconectado del cuerpo y, por tanto, de procesar las propias emociones. Necesitamos sentir para sanar.
7. Sobrecarga de empatía.
Hemos hablado de la empatía cognitiva y hemos mencionado la empatía afectiva. La empatía afectiva es cuando la persona siente la angustia emocional de otros como si fuera la suya propia. Puede que no sea capaz de entender cómo describir esa angustia, o por qué se produce la angustia, pero la siente como si fuera propia. La investigación ha demostrado que muchas personas autistas experimentan el dolor de otras personas de forma más intensa que las personas neurotípicas. Esto se ha llamado la «hipótesis de la empatía sobre la excitación». Los adolescentes y adultos autistas describen que a menudo se sienten abrumados por el dolor emocional de otras personas y no tienen ni idea de cómo afrontarlo, ni cómo ayudarse a sí mismos ni cómo ayudar a la otra persona.
8. Alexitimia.
Hasta el 80% de los autistas tienen también alexitimia. La alexitimia se interpreta literalmente como «a» – falta de, «lexi» – palabras para «thymia» – emociones. También incluye la dificultad para percibir las sensaciones corporales asociadas a las emociones, o los problemas de interocepción. Cuando alguien no puede detectar los primeros signos de una emoción, o encontrar y las palabras para esa emoción, está muy mal equipado para gestionar la emoción. La alexitimia es una de las razones por las que muchos adolescentes autistas pasan de 0 a 100 en medio segundo en su termómetro de la ira. Por desgracia, tener alexitimia es un factor de riesgo para desarrollar niveles clínicos de ansiedad y depresión.
9. Un perfil de aprendizaje diferente.
Cuando una persona autista realiza un test de Coeficiente Intelectual (CI) es muy común que muestre una gran variabilidad entre las distintas subpruebas que componen el test de CI. Esto significa que suelen tener grandes puntos fuertes en su capacidad de aprendizaje cognitivo, pero también áreas de gran dificultad. Debido a su perfil de aprendizaje desigual, pueden tener verdaderos problemas con las nuevas tareas de aprendizaje, aunque sean muy inteligentes o incluso superdotados. A esto lo llamamos el perfil de aprendizaje diferente del autismo. Ser un alumno diferente puede suponer un gran reto en todos los contextos, incluido el escolar, pero también en situaciones sociales y dentro de la familia y la comunidad. A pesar de su buen intelecto, el adolescente autista puede sentir que es estúpido, y puede sentirse muy deprimido y desesperado por ello.
10. Trauma o los efectos de un trauma pasado.
Desgraciadamente, las personas autistas tienen más probabilidades de sufrir un acontecimiento traumático y más probabilidades de tener una reacción de estrés traumático, por ejemplo, de desarrollar un Trastorno de estés postraumático, después de un trauma. Puede ser que el adolescente autista esté sufriendo un trauma actual, por ejemplo, al ser acosado o maltratado, o que haya desarrollado un TEPT, pero la condición no está diagnosticada. Una persona con TEPT experimentará altos niveles de hipervigilancia a lo largo del día, desconfianza hacia la gente, recuerdos del suceso traumático y pesadillas que interrumpen la calidad del sueño. Si sospecha que el adolescente autista ha desarrollado un TEPT o está sufriendo un trauma actual, la recomendación es que vea a un profesional especialista inmediatamente. Afortunadamente, el TEPT es tratable, y si se conocen las experiencias traumáticas en curso, se pueden hacer intervenciones más afectivas.
Fuente: Tony Attwood.
Deja un comentario